Jumbo era el elefante más grande conocido en ese momento, medía 12 pies de alto desde el hombro y pesaba más de seis toneladas.
Aunque Jumbo nunca visitó el campus de Tufts durante su vida, Barnum donó la piel de Jumbo al Tufts College en 1889, cuando el paquidermo se convirtió en la mascota oficial de Tufts. Jumbo era un elefante africano macho propiedad de Phineas Taylor Barnum, empresario y artista circense fallecido en 1891.
Los restos de Jumbo descansan en las colecciones y archivos de Tufts. Cuidadosamente envuelto y cuidadosamente metido en una caja de cartón de archivo, no pide atención, no invita a las miradas. Incluso cuando la archivero asistente Anne Sauer despliega suavemente el tejido protector y el bulto momificado de cuero cosido de color plomo finalmente aparecen los restos, no hay indicios de que alguna vez fue la cola del elefante más grande de la Tierra.
Pero es verdad. Este humilde fragmento de cola fue una vez parte de Jumbo, el elefante más anunciado en la historia moderna. Jumbo, el preciado paquidermo del siglo XIX que cautivó a miles de niños a ambos lados del Atlántico. El elefante que dominaba la colección ambulante del circo más grandioso de Barnum & Bailey. El ícono africano que capturó la imaginación del mundo y prestó su nombre al léxico del idioma inglés. La criatura cariñosa que murió al salvar a un elefante bebé de una locomotora fuera de control. La mascota que llegó a Hill en 1889, y cuyo nombre e imagen se han grabado en los equipos deportivos, clubes, publicaciones periódicas, anuarios, canciones, camisetas, … ¡Jumbo!
Jumbo era todavía un bebé cuando fue capturado por comerciantes en Abisinia en 1861. Fue vendido a un coleccionista de animales salvajes, Johann Schmidt, quien posteriormente vendió el elefante al Jardin des Plantes en París. Jumbo permaneció en París durante tres años junto a otro elefante llamado Alice.
En 1865, Matthew Scott, que iba a ser el cuidador de Jumbo para el resto de su vida, fue a ver a los dos elefantes jóvenes que estaban enfermos. Scott creía que podían curarse y se las arregló para adquirirlos para los Jardines Zoológicos de Londres a cambio de un rinoceronte. Bajo el cuidado de Scott, recuperaron la salud y Jumbo, especialmente, se convirtió en el favorito de los visitantes del zoológico de Londres.
En 1882, Barnum compró Jumbo por 10.000$ a la Royal Zoological Society de Londres. Después de una gran protesta de muchos en Inglaterra, incluida la reina Victoria, Barnum trajo a Jumbo a EEUU. El elefante viajó con el Barnum & Bailey Circus durante los siguientes años, viajando en un vagón de ferrocarril especialmente construido que era lo suficientemente grande como para sostenerlo.
En 1885, Jumbo fue arrollado por un tren que se aproximaba en St. Thomas, Ontario, Canadá. Su cuidador conducía a Jumbo y a Tom Thumb, un elefante enano, a través del patio del tren cuando un tren bajó por una vía poco transitada y golpeó el poderoso paquidermo. Según la leyenda difundida por Barnum, Jumbo empujó a Tom Thumb fuera de la vía del tren que se aproximaba, salvándole la vida, y extendió su trompa hacia su guardián, Matthew Scott, antes de morir. Sin embargo, el testigo Edgar H. Flach informó que Jumbo intentó huir del tren cuando su portero se dio cuenta del peligro y le indicó que corriera. En su miedo, Jumbo falló la apertura en la cerca que le habría permitido salir ileso de la pista. Si bien el heroísmo de Jumbo al salvar a Tom Thumb no parece ser cierto, Flach confirma que Jumbo abrazó con su trompa a su amado entrenador antes de morir.
Barnum tenía el esqueleto y la piel de Jumbo guardados y montados por separado. Stuffed Jumbo continuó de gira con el circo hasta 1889, cuando fue entregado a Tufts para que lo exhibiera en el Museo de Historia Natural de Barnum, un edificio llamado así por su benefactor. Barnum esperaba que el elefante de peluche proporcionara una publicidad útil para Tufts College. Los huesos de Jumbo fueron montados y entregados al Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, donde estuvieron en exhibición durante muchos años.
Además de dar su nombre a los equipos atléticos de Tufts, se creía que Jumbo era una fuente de buena suerte. Antes de los grandes exámenes o juegos, los estudiantes le tiraban de la cola o ponían monedas de un centavo en su trompa para asegurar un buen resultado. Sin embargo, todos los tirones de la cola pasaron factura, y su cola fue reemplazada en 1942, cuando el Jumbo de peluche se sometió a reparaciones. La cola original estaba empaquetada con otros materiales históricos y se conserva en las colecciones y archivos de la Biblioteca Tisch.
Jumbo estuvo exhibido en el Museo Barnum hasta 1975, cuando gran parte del edificio y su contenido, incluido Jumbo, fueron destruidos por un incendio. Al día siguiente, un miembro del Departamento de Atletismo rescató las cenizas del sitio donde había estado Jumbo y las colocó en un frasco de mantequilla de maní, que continúa sirviendo como amuleto de buena suerte para los equipos de atletismo de Tufts.
La BBC realizó un sorprendente documental en el que por primera vez se muestra al mundo los restos de Jumbo. El conocido naturalista británico David Attenborough desanda el camino que hizo el elefante y reúne a un grupo de expertos de distintas disciplinas que examinan el esqueleto del animal guardado en un museo en EEUU. Juntos se proponen resolver los misterios de la vida y muerte de Jumbo el elefante.
Jumbo el elefante fue uno de los animales más famosos que jamás haya caminado sobre la tierra. El profesor Andrew McClellan cuenta la asombrosa historia de la vida y muerte de Jumbo y cómo finalmente se convirtió en la venerada mascota de la Tufts University.
Editorial Cultura Vegana
www.culturavegana.com
NOTAS BIBLIOGRÁFICAS
1- dailymail.co.uk, «Jumbo, an elephant I’ll never forget», Christopher Stevens, Daily Mail, 1 de diciembre de 2017
2- bbc.com, «La trágica vida de Jumbo, el elefante «más famoso del mundo» que inspiró el personaje Dumbo de Disney», Redacción BBC Mundo, 12 de diciembre de 2017
3- culturavegana.com, «Elefantes en Cultura Vegana», Editorial Cultura Vegana, 2021
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