Un avance en la comprensión de la cognición animal.
En el vasto y salvaje paisaje de África, los elefantes no solo destacan por su imponente tamaño y majestuosidad, sino también por una capacidad cognitiva sorprendente que ha fascinado a los científicos: la habilidad de dirigirse entre sí utilizando un sistema de llamadas similar a los nombres humanos. Este descubrimiento, recientemente publicado en la prestigiosa revista Nature Ecology and Evolution, ha abierto una nueva ventana en la comprensión de la complejidad de la comunicación animal y plantea profundas preguntas sobre las capacidades cognitivas de estos majestuosos paquidermos.
Un estudio pionero en la comunicación de elefantes
El estudio [1], liderado por científicos de la Universidad Estatal de Colorado, en colaboración con Save the Elephants y Elephant Voices, utilizó técnicas avanzadas de aprendizaje automático para analizar las vocalizaciones de los elefantes africanos en su hábitat natural en Kenia. Durante cuatro años de investigación, que incluyó 14 meses de intenso trabajo de campo, los investigadores lograron capturar y analizar 470 llamadas distintas de 101 elefantes emisores, dirigidas a 117 receptores diferentes. Estas grabaciones se realizaron en la Reserva Nacional de Samburu y el Parque Nacional Amboseli, dos de los ecosistemas más ricos en biodiversidad del continente africano.
Llamadas con propósito: más que simple comunicación
La investigación reveló que los elefantes emplean un sistema de llamadas que no solo transmite información básica como la identidad, edad, sexo y estado emocional, sino que también incluye un componente de identificación único, similar a un «nombre». Cuando se reproducían grabaciones de estas llamadas, los elefantes respondían activamente si la llamada estaba dirigida a ellos, ya fuera acercándose al emisor o devolviendo la llamada. En cambio, las llamadas destinadas a otros elefantes no provocaban la misma respuesta.
Este comportamiento se asemeja al uso de nombres humanos, donde el sonido no es una simple imitación, sino una etiqueta vocal arbitraria que identifica a un individuo específico. Este hallazgo sugiere que los elefantes poseen una capacidad de pensamiento abstracto más avanzada de lo que se creía anteriormente, permitiéndoles reconocer y reaccionar a etiquetas vocales sin necesidad de imitar sonidos específicos.
La comunicación vocal de los elefantes: un mundo de sonidos
Los elefantes son conocidos por su rica gama de vocalizaciones, que van desde las poderosas trompetas hasta ruidos de baja frecuencia producidos por sus cuerdas vocales, algunos de los cuales son infrasónicos, es decir, por debajo del rango audible para los humanos. Estas vocalizaciones juegan un papel crucial en la coordinación de movimientos grupales a largas distancias y en la transmisión de información vital dentro de la manada.
La capacidad de los elefantes para comunicarse mediante un sistema tan complejo y eficaz es una muestra de su alto nivel de inteligencia y de la importancia que la comunicación tiene en su vida social. Este estudio también demostró que el uso de estos «nombres» es más común en situaciones que requieren una comunicación precisa, como en distancias largas o en interacciones entre adultos y terneros, lo que refuerza la idea de que estos sonidos cumplen un propósito específico en la organización social de los elefantes.
Implicaciones para la conservación: la urgencia de proteger a los elefantes
El descubrimiento de que los elefantes poseen un sistema de comunicación tan avanzado añade un argumento más a la ya apremiante necesidad de proteger a esta especie, que se encuentra en peligro de extinción debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat. La inteligencia y la complejidad social de los elefantes subrayan su valor intrínseco y el impacto devastador que su desaparición tendría no solo en el ecosistema, sino en la comprensión de la cognición animal.
Los elefantes, debido a su tamaño y su necesidad de vastos territorios para sobrevivir, a menudo entran en conflicto con las comunidades humanas, lo que agrava los desafíos para su conservación. Sin embargo, como señala George Wittemyer, uno de los coautores del estudio y profesor en la Universidad Estatal de Colorado, la capacidad de estos animales para utilizar etiquetas vocales arbitrarias puede ser un indicio de su capacidad para el pensamiento abstracto, lo que abre la posibilidad de que algún día podamos comprender mejor sus necesidades y comportamientos, y así mejorar nuestras estrategias de conservación.
Hacia un futuro donde humanos y elefantes convivirán en armonía
Aunque la idea de mantener una «conversación» con elefantes pueda parecer un sueño lejano, este estudio es un paso importante hacia una mayor comprensión de estas criaturas extraordinarias. Wittemyer reflexiona que, si algún día llegamos a entender completamente su sistema de comunicación, podríamos desarrollar métodos innovadores para protegerlos y garantizar su supervivencia en la naturaleza.
El descubrimiento de que los elefantes pueden llamarse entre sí por algo similar a un nombre no solo desafía nuestras percepciones sobre la inteligencia animal, sino que también destaca la importancia de continuar investigando y protegiendo a estas especies. En un mundo donde la intervención humana ha puesto en peligro la existencia de tantas formas de vida, comprender y valorar las capacidades únicas de los animales es crucial para su conservación y para el futuro del planeta.
Este avance en la comprensión de la comunicación de los elefantes no solo fascina por su novedad científica, sino que también refuerza la urgencia de proteger a estos gigantes gentiles, cuyo papel en la biodiversidad y en la cultura humana es insustituible. A medida que aprendemos más sobre ellos, nos damos cuenta de que los elefantes son mucho más que simples habitantes de la sabana; son seres complejos con una vida social rica y una capacidad cognitiva que apenas comenzamos a comprender.
Editorial Cultura Vegana
www.culturavegana.com
FUENTES BIBLIOGRÁFICAS
1— nature.com, «African elephants address one another with individually specific name-like calls», Michael A. Pardo, Kurt Fristrup, David S. Lolchuragi, Joyce H. Poole, Petter Granli, Cynthia Moss, Iain Douglas-Hamilton y George Wittemyer. Nature Ecology & Evolution volume 8, págs.1353–1364 (2024).
2— culturavegana.com, «Los elefantes se comunican mediante «nombres» que los humanos no pueden oír», Editorial Cultura Vegana, Publicación: 5 noviembre, 2023. Una investigación realizada en Kenia ha revelado un fascinante aspecto de la comunicación entre elefantes africanos.
3— culturavegana.com, «African Lion Safari: Un infierno para el tráfico de elefantes», Editorial Cultura Vegana, Publicación: 5 marzo, 2021. African Lion Safari aparece desde 2019 en la lista de peores zoológicos de América del Norte, según la ONG In Defense of Animals.
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