¿Los antiguos egipcios comían como nosotros? Si eres vegetariano, arroparte a lo largo del Nilo hace miles de años te habrías sentido como en casa.
De hecho, comer mucha carne es un fenómeno reciente. En las culturas antiguas el vegetarianismo era mucho más común, excepto en las poblaciones nómadas. La mayoría de las poblaciones sedentarias comían frutas y verduras.
Aunque fuentes anteriores encontraron que los antiguos egipcios eran bastante vegetarianos, hasta esta nueva investigación no fue posible averiguar las cantidades relativas de los diferentes alimentos que comían.
¿Era su pan de cada día realmente diario? ¿Se dieron un atracón de berenjenas y ajo? ¿Por qué nadie arponeó un pez?
Un equipo de investigación francés descubrió que al observar los átomos de carbono en las momias que vivieron en Egipto entre el 3500 aC y 600 dC podrías averiguar qué comían. Todos los átomos de carbono son absorbidos por las plantas a partir del dióxido de carbono de la atmósfera mediante el proceso de fotosíntesis. Al comer plantas, —y los animales que habían comido plantas—, el carbono termina en nuestros cuerpos.
El sexto elemento más ligero de la tabla periódica, el carbono, existe en la naturaleza como dos isótopos estables: carbono-12 y carbono-13. Los isótopos del mismo elemento se comportan igual en las reacciones químicas pero tienen masas atómicas ligeramente diferentes, siendo el carbono-13 un poco más pesado que el carbono-12. Las plantas se clasifican en dos grupos. El primer grupo, C3, es más común en plantas como el ajo, las berenjenas, las peras, las lentejas y el trigo. El segundo grupo más pequeño, C4, comprende productos alimenticios como el mijo y el sorgo.
Las plantas C3 comunes absorben menos del isótopo más pesado carbono-13, mientras que las plantas C4 absorben más. Al medir la proporción de carbono-13 a carbono-12, puede distinguir entre estos dos grupos. Si comes muchas plantas C3, la concentración de isótopos de carbono-13 en tu cuerpo será menor que si tu dieta consistiera principalmente en plantas C4.
Las momias que estudiaron los investigadores franceses eran los restos de 45 personas que habían sido enviadas a dos museos en Lyon, Francia, durante el siglo XIX. «Tuvimos un enfoque un poco diferente«, explicó Alexandra Touzeau, quien dirigió el equipo de investigación de la Universidad de Lyon.
«Trabajamos mucho con huesos y dientes, mientras que la mayoría de los investigadores estudian el cabello, el colágeno y las proteínas. También trabajamos en muchos períodos diferentes, con pocas personas para cada período, por lo que pudimos cubrir un lapso de tiempo muy largo«.
Alexandra Touzeau
Los investigadores informaron sus hallazgos en el Journal of Archaeological Science [1]. Midieron las proporciones de carbono-13 a carbono-12 (y también algunas otras proporciones de isótopos) en huesos, esmalte y cabello en estos restos, y las compararon con mediciones similares realizadas en cerdos que habían recibido dietas controladas que consistían en diferentes proporciones de C3 y C4. productos alimenticios Como los cerdos tienen un metabolismo similar al de los humanos, sus proporciones de isótopos de carbono podrían compararse con las encontradas en las momias.
El cabello absorbe una tasa más alta de proteínas animales que los huesos o los dientes, y las proporciones de isótopos en el cabello de las momias correspondían a las encontradas en el cabello de los vegetarianos europeos modernos, lo que confirma que los antiguos egipcios también eran principalmente vegetarianos. Como es el caso de muchas personas modernas, su dieta se basaba en trigo y cebada. Una conclusión principal de la investigación fue que los cereales C4, como el mijo y el sorgo, eran solo una parte menor de la dieta, menos del 10%.
Pero hubo algunas sorpresas
«Descubrimos que la dieta era constante a lo largo del tiempo; esperábamos novedades«, dijo Touzeau. Esto mostró que los antiguos egipcios se adaptaron bien al medio ambiente mientras que la región del Nilo se volvió cada vez más árida entre el 3500 aC y 600 dC.
Para Kate Spence, arqueóloga y especialista en el antiguo Egipto de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, declara que esto era de esperar:
«Aunque la zona es muy árida, estaban cultivando a lo largo del río solo mediante el manejo del riego, que es muy efectivo«.
Cuando el nivel del Nilo disminuía, los agricultores simplemente se acercaban al río y seguían cultivando de la misma manera.
El verdadero misterio es el pescado. La mayoría de la gente probablemente esperaría que los antiguos egipcios que vivían a lo largo del Nilo comieran mucho pescado. Sin embargo, a pesar de la considerable evidencia cultural, parece haber poco pescado en su dieta.
«Hay abundante evidencia de pesca en los relieves y modelos de las paredes egipcias (tanto pesca con lanza como con red), y el pescado aparece en las listas de ofrendas. También hay mucha evidencia arqueológica del consumo de pescado en sitios como Gaza y Amama.»
Kate Spence
Arqueóloga especializada en el antiguo Egipto
Spence agregó que algunos textos indicaban que algunas especies de peces no se consumían debido a asociaciones religiosas. «Todo esto hace que sea un poco sorprendente que los isótopos sugieran que el pescado no se consumía ampliamente«.
Alexander Hellemans
14 de mayo de 2014
Editorial Cultura Vegana
www.culturavegana.com
FUENTES BIBLIOGRÁFICAS
1— sciencedirect.com, «Diet of ancient Egyptians inferred from stable isotope systematics», Alexandra Touzeau, Romain Amiot, Janne Blichert-Toft, Jean-Pierre Flandrois, François Fourel, Vincent Grossi, François Martineau, Pascale Richardin y Christophe Lécuyer, Elsevier, Journal of Archaeological Science, Volume 46, junio de 2014, pags. 114-124.
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