Se han comparado atletas que consumen carne con atletas vegetarianos e incluso vegetarianos sedentarios en pruebas de resistencia.
En 1896, James Parsley lideró al Club de Ciclistas Vegetarianos hacia la victoria frente a otros dos clubes convencionales [1]. Una semana después, ganó la competición de ciclismo de montaña más prestigiosa de Inglaterra. Otros miembros del club también destacaron notablemente. Aquella jornada, los competidores que consumían carne tuvieron que acompañar su plato con una generosa ración de humillación.
Años más tarde, en 1904, un investigador belga llevó a cabo un estudio científico que reveló que las personas cuya dieta se basaba predominantemente en plantas podían levantar hasta un 80% más de peso. (No hemos logrado localizar la fuente primaria en inglés). Sin embargo, encontramos una célebre serie de experimentos realizados en Yale [2], publicados hace más de un siglo, que investigaban «la influencia del consumo de carne en la resistencia».
En estos experimentos, se evaluó a 49 individuos, divididos en tres grupos: atletas que consumían carne (principalmente estudiantes de Yale), atletas vegetarianos y vegetarianos sedentarios. El objetivo del estudio era poner a prueba las afirmaciones de quienes se abstienen de consumir carne.
«Me sorprendió al observar que los resultados parecían respaldar a los vegetarianos. Los datos sugirieron que aquellos que evitaban la carne demostraban una resistencia superior en comparación con quienes seguían la dieta estadounidense estándar.»
Irving Fisher
La primera prueba de resistencia consistía en medir cuántos minutos podían mantener los participantes los brazos extendidos hacia adelante. Los resultados compararon a quienes consumían carne con aquellos que la evitaban. Los atletas de Yale que consumían carne lograron mantener los brazos extendidos durante un promedio de diez minutos. (Es más difícil de lo que parece. ¡Te retamos a intentarlo!) En contraste, los vegetarianos alcanzaron un promedio cinco veces superior.
El mejor desempeño entre los consumidores de carne apenas alcanzó la mitad del promedio logrado por los vegetarianos. Solo dos participantes que consumían carne superaron los quince minutos, mientras que más de dos tercios de los vegetarianos lograron llegar a esa marca. Ningún atleta que consumiera carne alcanzó los treinta minutos, pero casi la mitad de los vegetarianos sí lo hizo. Entre ellos, nueve participantes superaron la hora, cuatro aguantaron más de dos horas y uno se mantuvo por más de tres horas.
Otra prueba evaluó cuántas sentadillas profundas podían realizar los participantes. Un atleta consumidor de carne consiguió hacer más de 1.000, con un promedio grupal de 383. Sin embargo, los atletas vegetarianos destacaron con un promedio de 927. Incluso los vegetarianos sedentarios superaron a los atletas que consumían carne, con un promedio de 535 sentadillas profundas.
Esto resulta asombroso, ya que muchos de los vegetarianos sedentarios eran médicos, personas que pasaban la mayor parte del día sentadas. En otras palabras, incluso aquellos sin entrenamiento físico superaron a los atletas que consumían carne en estas pruebas de resistencia.
En cuanto a los tiempos de recuperación, todos los participantes experimentaron dolor después de tantas sentadillas profundas, pero este fue especialmente notable entre los consumidores de carne. Entre los vegetarianos, dos lograron realizar cerca de 2.000 sentadillas; uno de ellos se dirigió directamente a la pista de atletismo para correr, mientras que el otro continuó con sus labores de enfermería. En contraste, entre los consumidores de carne, un atleta alcanzó su límite en la sentadilla número 254, incapaz de levantarse nuevamente. Tuvo que ser retirado de la prueba y quedó incapacitado durante varios días. Otro atleta carnívoro se desmayó y sufrió secuelas durante semanas.
El investigador de Yale, inicialmente escéptico, concluyó: «Se puede deducir sin lugar a dudas que el grupo de atletas que consume carne tiene una resistencia mucho menor que los vegetarianos, incluso los sedentarios».
Pero, ¿qué explica esta diferencia tan marcada? Algunos sugirieron que los alimentos de origen animal contienen «toxinas que provocan fatiga». Sin embargo, un investigador alemán ofreció una explicación más pragmática. En su obra Physiologische Studien über Vegetarismus (Estudios fisiológicos sobre el vegetarianismo), propuso que la superioridad aparente de los vegetarianos se debía a su férrea determinación por «demostrar la verdad de sus principios y difundir su mensaje». En otras palabras, según él, los vegetarianos simplemente ponían más esfuerzo.
Preocupados por este posible sesgo, los investigadores de Yale tomaron medidas para motivar al máximo a los atletas que consumían carne, apelando a su orgullo universitario: «¡No dejen que estos vegetarianos perezosos superen al espíritu de Yale!».
Los resultados de estos experimentos llegaron al New York Times [3]. El titular decía: «Los atletas de Yale que consumen carne son superados en duras pruebas de resistencia». El profesor Irving Fisher de Yale afirmó haber demostrado de manera concluyente la inferioridad de los consumidores de carne en pruebas de fuerza y resistencia frente a los vegetarianos. Incluso algunos de los atletas más destacados de Yale, que participaron como consumidores de carne, se vieron obligados a admitir que su rendimiento era inferior.
¿Por qué estos resultados, aparentemente concluyentes, pasaron desapercibidos? Fisher sugirió que una de las razones era el propio «fanatismo vegetariano». Al mezclar creencias morales y teológicas con argumentos de salud, los vegetarianos se presentaban como radicales, socavando la credibilidad de la evidencia científica que los favorecía.
El profesor Fisher argumentó que la actitud científica adecuada debía ser neutral, estudiando la cuestión del consumo de carne con el mismo rigor que cualquier otro alimento, como el pan. A pesar de la creciente evidencia a favor de una dieta basada en plantas, la palabra «vegetariano» ya tenía, incluso hace más de un siglo, una reputación tan negativa que muchos se resistían a aceptar sus beneficios demostrados científicamente.
Editorial Cultura Vegana
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NOTAS BIBLIOGRÁFICAS
1— pubmed.ncbi.nlm.nih.gov, «Vegetarian dietary practices and endurance performance», D C Nieman. The American Journal of Clinical Nutrition, septiembre de 1988. Las influencias confusas de los niveles variables de grasas, proteínas y carbohidratos (CHO), los hábitos de entrenamiento y los patrones de estilo de vida hacen que la interpretación de las influencias específicas de la dieta en el rendimiento de resistencia sea confusa. En general, el agotamiento durante el ejercicio de resistencia intenso y prolongado se relaciona con las bajas reservas de glucógeno muscular. Se insta a los atletas en entrenamiento intenso a consumir el 70% de sus calorías como CHO para maximizar las reservas corporales de CHO. Reducir el consumo de productos animales y priorizar los alimentos vegetales ricos en CHO facilitaría a los atletas el cumplimiento de las recomendaciones nutricionales. Algunas atletas pueden aumentar su riesgo de deficiencia de hierro y/o amenorrea si adoptan una dieta vegetariana restrictiva. En general, la naturaleza alta en CHO de la dieta vegetariana puede ayudar al atleta de resistencia en entrenamiento intenso a maximizar las reservas corporales de glucógeno y, por lo tanto, la capacidad de rendimiento. Una dieta vegetariana equilibrada proporciona al atleta una reducción adicional de los factores de riesgo coronario, a la vez que satisface todas las necesidades nutricionales conocidas.
2— search.worldcat.org, «The influence of flesh-eating on endurance», Irving Fisher, economista estadounidense, 1867-1947.
3— nytimes.com, «Vegetarians the stronger, Yale’s Flesh-Eating Athletes Beaten in Severe Endurance Tests»
4— culturavegana.com, «¿Los veganos pueden ser estrellas del deporte?», Editorial Cultura Vegana, Última edición: 3 junio, 2022 | Publicación: 19 mayo, 2018. El veganismo y el deporte podían hasta hoy parecer improbables compañeros de vida, pero un número creciente de atletas parece estar recurriendo a él en un intento por evitar lesiones o recuperarse más rápidamente del entrenamiento.
5— culturavegana.com, «Los atletas que piden Juegos Olímpicos 100% veganos en 2028», Editorial Cultura Vegana, Publicación: 2 mayo, 2025. Los menús basados en plantas pueden reducir significativamente la huella ecológica de los Juegos Olímpicos.
6— culturavegana.com, «The Game Changers», Documentales Cultura Vegana, Última edición: 8 junio, 2023 | Publicación: 7 mayo, 2020. El documental más exitoso y controvertido sobre los beneficios de las dietas 100% basadas en alimentos vegetales para deportistas de élite. Presentado por James Cameron, Arnold Schwarzenegger, Jackie Chan, Lewis Hamilton, Novak Djokovic y Chris Paul, es una película revolucionaria sobre la carne, las proteínas y la fuerza. Testimonios de atletas, estudios científicos y otros argumentos dirigidos para la defensa de la dieta 100% vegetal.
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