Mary la elefanta apodada «Mary asesina» después de un frenesí mediático sensacionalista, fue ahorcada públicamente en 1916
Mary había sido la estrella de muchas actuaciones circenses, incluido un desfile el 11 de septiembre de 1916. Durante este desfile en particular, un vagabundo llamado Red Eldridge, que había sido contratado recientemente como entrenador de elefantes a pesar de no tener las calificaciones para hacerlo, estaba montando en Mary de regreso al frente de la procesión.
Hace más de ochenta años, el 13 de septiembre de 1916, sucedió algo en Erwin, Tennessee que aún hoy causa desacuerdo entre los nativos. Mary, la elefanta, fue ahorcada en un vagón derrick en el andén de Clinchfield Railroad. El ahorcamiento de Mary se ha mencionado en muchos escritos. Fue una pregunta en un programa de televisión e incluso el foco de un artículo en la revista Playboy.
A varios erwinistas les gustaría que la historia se enterrara y se olvidara y nunca más se supiera de ella. También hay varias personas que están interesadas en la historia y les gustaría conocer todos los hechos. Después de todo, esto sucedió realmente y es parte de la historia de nuestra ciudad. Mi amiga, Ruth Pieper, que se mudó a Erwin hace nueve años, ha estado fascinada con la historia. Ha dedicado gran parte de su tiempo, esfuerzo y dinero a rastrear la historia del Show de fama mundial de Spark.
Charles H. Sparks era el dueño del espectáculo y tenía una reputación en el mundo del entretenimiento como un circo 100% de «escuela dominical». Es decir, no es un artista de cambio corto, un entretenimiento familiar limpio. Charles Sparks había estado en el negocio del circo desde finales del siglo XIX. El circo compró su primer elefante en 1896. Esa era Mary. Tenía cuatro años y cuatro pies de altura. En ese momento el espectáculo era un espectáculo de caballos y carretas. Para 1905, se habían convertido en transporte ferroviario con un vagón de ferrocarril. En 1906, tenían tres vagones de ferrocarril; en 1916, el espectáculo se había expandido a quince vagones de ferrocarril y cinco elefantes.
En algunos escritos sobre Mary se especula que ella era una elefanta asesina que había sido vendida de un circo a otro. Eso no es verdad. Mary había estado con el circo de Spark durante veinte años, como su primer animal salvaje. Charles Sparks y su esposa, Addie, eran personas muy bondadosas. Vieron que los animales relacionados con su espectáculo estaban bien cuidados. Se instruyó a los entrenadores para que usaran «cuidados suaves».
El espectáculo de Spark se presentó en Jenkins, Kentucky, luego en St. Paul, Virginia, donde se conectaron con el ferrocarril Clinchfield el 9 de septiembre de 1916. A fines del verano, Louis Reed, el entrenador de elefantes habitual, tuvo que abandonar el espectáculo. Paul Jacoby, que anteriormente había sido el entrenador de elefantes, asumió el cargo. Cuando llegaron a St. Paul, necesitaban un «cuidador» para los elefantes.
El domingo 10 de octubre o el lunes 11 de septiembre, Walter «Red» Eldridge fue contratado como guardián. Ruth ha pasado muchas horas tratando de obtener los antecedentes de Red Eldridge. Su edad se estimó entre 23 y 38 años. Fue contratado en St. Paul, pero aparentemente no tenía familia allí. Se supo que había estado trabajando en un hotel en St. Paul antes de que lo contrataran para el circo. Además, una pista fue que él era del monte Vernon, Indiana. Eso fue verificado sin resultados. Su certificado de defunción no dio los nombres de los padres ni el lugar de nacimiento. A Ruth le interesaría mucho saber si alguien sabe algo sobre Red Eldridge.
El circo fue de St. Paul a Kingsport donde actuaron el 12 de septiembre. Entre espectáculos, los elefantes fueron conducidos a un abrevadero. En el camino de regreso a la tienda, Mary fue por un trozo de sandía al lado del camino. Red pinchó su sensible oreja con un gancho de toro y ella se enfureció. Agarró a Red con su baúl y lo tiró contra un puesto de bebidas. Luego le pisó la cabeza hasta que quedó plana.
La gente estaba aterrorizada. Comenzaron a gritar: «¡Matar al elefante!» Un herrero lo intentó, pero las armas de ese día no eran lo suficientemente potentes. Charlie Sparks pronto llegó a la escena y calmó a Mary. El alcalde Miller y el alguacil Hickman «arrestaron» a Mary y la apostaron en la cárcel del condado donde muchos espectadores pasaron a verla. Dieron una declaración al periódico Johnson City Staff que se tomarían medidas para asegurarse de que la elefanta no entrara en contacto con la gente de Johnson City.
Esa noche, Charlie y Addie Sparks tuvieron que tomar la decisión más difícil de sus carreras en el circo. Después de todos esos años con Mary, se habían encariñado tanto con ella, pero no podían correr el riesgo de que pudiera dañar a un cliente del circo. Decidieron destruirla. Pero, ¿cómo iban a destruir un elefante de 7500 libras? Dispararle en cuatro puntos débiles de su cabeza podría haber funcionado, pero era demasiado arriesgado para la multitud de curiosos que atraía la historia. Era demasiado lista para comer alimentos mezclados con cianuro.
En 1903, una elefanta llamada Topsy había sido electrocutada en Coney Island, con la ayuda de Thomas Edison. Kingsport o Erwin no tenían suficiente energía eléctrica para una electrocución. Clinchfield podría usar dos motores para aplastar a Mary, o la torre de perforación podría usarse para colgarla. Técnicamente, Mary mató a Red en Kingsport, por lo que el condado de Sullivan debería ser el lugar donde encontró su destino.
El verano de 1916 tuvo lluvias torrenciales que provocaron inundaciones y deslaves en las vías del tren. Clinchfield no se arriesgaría a enviar su vagón derrick a 80 millas, ida y vuelta, al norte de Kingsport cuando podría ser necesario al sur, sobre las montañas Blue Ridge hacia Carolina del Norte. Antes de la medianoche del 12 de septiembre, Charlie Sparks tomó la decisión de llevar a Mary a Erwin para que la ahorcaran. Esa decisión también dependería de Erwin, la fama de asesinos de elefantes durante los próximos 80 años.
El miércoles 13 de septiembre estuvo nublado por varios días de lluvia. Los cinco elefantes fueron trasladados del estacionamiento del circo al apartadero del ferrocarril donde se realizaría el ahorcamiento. Eran alrededor de las 5 de la tarde. El pie de Mary estaba encadenado a la vía y la cadena de la torre de perforación se colocó en su cuello. Un testigo describió que la cadena de la torre de perforación se rompió cuando la levantaron. La razón, la cadena del tobillo no se había soltado. El testigo dijo que podía oír cómo se rasgaban los tendones del tobillo. Cuando la cadena se rompió, Mary cayó sobre la vía y quedó atónita y no pudo levantarse. Rápidamente le pusieron otra cadena alrededor del cuello y la levantaron en el aire una vez más. A los pocos minutos estaba muerta. Mary fue enterrada en una propiedad del ferrocarril cerca de donde fue ahorcada. Algunas personas dicen hoy que pueden señalar el lugar. A nadie se le ha permitido desenterrar sus huesos.
Hoy en día, si se considera que un elefante es peligroso, la historia sería completamente diferente. Porque en la actualidad existen santuarios para animales viejos, enfermos y necesitados. Uno de esos lugares es el Santuario de Elefantes en Tennessee. Se encuentra en Hohenwald, en el condado de Lewis. Ahora tienen dos elefantes y espacio para expandirse para cuidar hasta diez más. Si tal lugar hubiera existido en 1916, tal vez Mary podría haber sido enviada allí y hoy Erwin no sería conocido como el pueblo que colgó al elefante.
Hilda Padgett
Erwin, Tennessee, 1996
Editorial Cultura Vegana
www.culturavegana.com
FUENTES BIBLIOGRÁFICAS
1- Este artículo es una versión traducida del original publicado en sites.rootsweb.com, «The Hanging of Mary the Elephant«, Hilda Padgett, 1996
2- needtovent-movies.blogspot.com, «Mary the elephant«, Robert A. Nowotny, 6 de marzo de 2007
3- allthatsinteresting.com, «The Sad Story Of Murderous Mary, A Circus Elephant Hanged By A Tennessee Town«, All That’s Interesting, Publicado el 11 de octubre de 2016, actualizado el 9 de mayo de 2020
4- horrorhistory.net, «Murderous Mary, the elephant is hanged«, 13 de septiembre de 2017
5- culturavegana.com, «TOPSY in memoriam. La elefanta electrocutada.«, Editorial Cultura Vegana, última edición: 19 junio, 2020, publicación: 27 marzo, 2018
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