El deshielo del permafrost siberiano es un hecho. Este deshielo liberará tanto dióxido de carbono como el metano, un gas de efecto invernadero más potente, pero menos duradero.
El calentamiento no se detiene, lo que lleva a un mayor deshielo del permafrost, y así sucesivamente. Más allá de un cierto nivel de calentamiento, probablemente alrededor de 3°C o más, podríamos ver un colapso a gran escala de las heladas permanentes del Ártico. Se teme que el Ártico ya haya cruzado un umbral clave.
La liberación de metano del derretimiento del permafrost a menudo se asocia con el temor de que el calentamiento de los océanos y el derretimiento del hielo puedan liberar grandes cantidades de metano que ahora se encuentran dentro de los sedimentos oceánicos. Afortunadamente, la investigación actual indica que la mayor parte de este metano llegará a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero mucho menos potente, lo que significaría que podemos respirar con alivio. Sin embargo, incluso si solo pequeñas cantidades de metano llegan a la atmósfera, o lo alcanzan como dióxido de carbono, el proceso sigue siendo una posible retroalimentación climática positiva o un punto de inflexión, y se necesitan muchas más investigaciones y observaciones para comprender completamente el nivel de riesgo.
«Hasta que tengamos el coraje de reconocer la crueldad por lo que es, ya sea que su víctima sea humana o animal, no podemos esperar que las cosas sean mucho mejores en este mundo … No podemos tener paz entre los hombres cuyos corazones se deleitan en matar a cualquier criatura viviente. Con cada acto que glorifica o incluso tolera tal placer estúpido en matar, hacemos retroceder el progreso de la humanidad.»
Rachel Carson
Para empeorar las cosas, un estudio reciente preocupante ha revelado que un proceso llamado «deshielo abrupto«, que implica un calentamiento rápido de pequeños parches de suelo congelado que contienen grandes vetas de hielo, conducirá a la liberación de muchas más emisiones del permafrost de lo que se pensaba. Aunque menos del 20% del permafrost del norte es susceptible a este tipo de deshielo rápido, los investigadores advierten que es probable que este proceso duplique la contribución general del permafrost al calentamiento del planeta.
«Los bosques pueden convertirse en lagos en el transcurso de un mes, los deslizamientos de tierra ocurren sin previo aviso y los orificios invisibles de filtración de metano pueden tragar motos de nieve enteras.»
Merritt Turetsky, Director del Instituto de Investigación Ártica y Alpina INSTAAR
Deslizamiento de la capa de hielo
Las capas de hielo en tierra, como los glaciares y las capas de hielo del tamaño de un continente en Groenlandia y la Antártida, pueden dar lugar a otro ciclo de retroalimentación. A medida que el hielo se derrite, el agua se filtra en el suelo debajo de él, haciendo que la roca sea resbaladiza, lo que podría facilitar que las capas de hielo se deslicen sobre el lecho rocoso en el que se asientan, acelerando el colapso de los glaciares en el mar circundante.
«Este hallazgo debería ser de gran preocupación para todos aquellos que se verán afectados por el aumento del nivel del mar. Si continúa esta tasa muy alta de pérdida de hielo, es posible que se rompan nuevos puntos de inflexión antes de lo que pensábamos anteriormente.»
Dra. Louise Sime, científica climática del British Antarctic Survey
Además, el calentamiento de las aguas del océano hace que las plataformas de hielo sean vulnerables al derretimiento. Las plataformas de hielo protegen las capas de hielo y evitan que se deslicen por el lecho rocoso y caigan al mar. Una vez que las plataformas de hielo comienzan a derretirse, se puede poner en marcha un proceso irreversible que conduce a la desintegración de capas de hielo enteras. El problema es que, debido a que las capas de hielo se asientan en la tierra, cuando colapsan conducen directamente al aumento del nivel del mar.
«Nadie esperaba que la capa de hielo perdiera tanta masa tan rápido, las cosas están sucediendo mucho más rápido de lo que esperábamos.»
Isabella Velicogna, Universidad de California, Irvine
Es preocupante que la última vez que los niveles de dióxido de carbono fueran tan altos como lo son hoy, durante los períodos de la era del Plioceno hace unos 3 millones de años, cuando las temperaturas globales eran alrededor de 2-3°C más altas, los niveles del mar eran 20 m más altos que los actuales. La mayor parte de este aumento del nivel del mar se debió al derretimiento de las capas de hielo «ancladas» por debajo del nivel del mar y, por lo tanto, extremadamente vulnerables al calentamiento de los mares. Estos incluían la mayor parte de la capa de hielo de la Antártida occidental actual y partes de la capa de hielo de la Antártida oriental.
De hecho, durante el período cálido que precedió a la última edad de hielo hace unos 125.000 años, el calentamiento de los mares fue el principal impulsor del colapso de la totalidad o parte de la capa de hielo de la Antártida occidental. Este colapso se ha relacionado con una recesión rápida e irreversible de la línea de conexión a tierra, el límite entre el glaciar conectado a tierra y donde se convierte en una plataforma de hielo flotante.
Dado que nuestras temperaturas actuales son similares a las del último período cálido interglacial, y nuestros niveles de dióxido de carbono considerablemente más altos, esto nos deja con la aterradora posibilidad de que incluso los niveles actuales de calentamiento sean suficientes para volcar la capa de hielo de la Antártida occidental, lo que podría conducir a un aumento del nivel del mar en los siglos venideros, incluso si dejamos de emitir gases de efecto invernadero. Es preocupante que observaciones recientes sugieran que este proceso ya podría estar en marcha, aunque no está claro cuánto este aumento del nivel del mar causaría este siglo. Lo que es igualmente preocupante es que se está produciendo un derretimiento inesperado en la Antártida oriental, un área que generalmente se considera bastante estable.
Editorial Cultura Vegana
www.culturavegana.com
FUENTES BIBLIOGRÁFICAS
1- thinkdifferentlyaboutsheep.weebly.com, «Climate Emergency: How you can help«, consultado el 16 de octubre de 2020
2- culturavegana.com, «El Banco Mundial de Semillas bajo amenaza«, Editorial Cultura Vegana, 10 de agosto de 2020
3- elagoradiario.com, «La liberación de CO2 del permafrost es más rápida de lo previsto«, Redacción/Agencias, Madrid, 3 de julio de 2019
4- elmundo.es, «El continente helado alcanzó la temperatura récord de 17,5 grados«, Carlos Fresneda, 3 de marzo de 2017
5- notiultimas.com, «El deshielo de los casquetes polares podría provocar un “caos” climático«, Servicios de Prensa AFP, 7 de febrero de 2019
6- ticbeat.com, «Los animales del Ártico pueden reducir la descongelación del permafrost«, Science Alert, 21 de abril de 2020
Comparte este post sobre permafrost en redes sociales