Entre los discípulos inmediatos del fundador de la nueva comunidad, el apóstol más activo de los principios del vegetarianismo, William Metcalfe, a quien ya se ha hecho referencia, reclama especial atención.
Nacido en Orton en Westmoreland, después de la instrucción en una escuela clásica mantenida por un filólogo de cierta reputación, comenzó su vida como contable en Keighley, en Yorkshire. Sus horas de ocio las dedicaba a la cultura mental, tanto en la lectura como en la composición poética. Convertido por Cowherd en 1809, a los 21 años de edad, abandonó la dieta carnívora y permaneció hasta el final como un firme creyente en las verdades de “The Perfect Way”. Al año siguiente se casó con la hija del reverendo J. Wright, quien estaba al frente de la “Nueva Iglesia” en Keighley, y a quien ayudó como coadjutor. Su esposa, de mente muy culta, al igual que él, era una persistente seguidora del modo de vida reformado. Compartiendo las experiencias de muchos otros reformadores dietéticos, los jóvenes conversos encontraron mucha oposición de sus familiares y amigos, quienes intentaron en un momento ridiculizar, en otro disuadir, apelando a la autoridad médica. Sin moverse de su propósito, continuaron inquebrantables en sus convicciones.
“Me aseguraron”, escribe en un período posterior, “que me estaba hundiendo rápidamente en una tisis, y probaron varios otros métodos para inducirme a volver a los hábitos dietéticos habituales de la sociedad; pero sus esfuerzos resultaron ineficaces. Algunos predijeron mi muerte en tres o cuatro meses; y otros, al oírme intentar defender mi conducta, no dudaron en decirme que ciertamente sufría de un trastorno mental y que, si continuaba viviendo sin comer carne por mucho más tiempo, indudablemente tendría que ser encerrado en algún manicomio. Todo fue en vano. En lugar de hundirme en la tisis, gané varias libras de peso durante las primeras semanas de mi experimento. En vez de llevarme tres o cuatro meses a la tumba silenciosa, me llevaron al altar matrimonial.
“Ella [su esposa] coincidía plenamente conmigo en mis puntos de vista sobre la dieta vegetal y, de hecho, en todos los demás puntos importantes siempre estaba lista para defenderlos lo mejor que podía: estudiaba para mostrárselos a nuestros conocidos, cada vez que nos pagaban una visita, que pudiéramos vivir, en todo goce racional, sin el uso de la carne como alimento. Como era una excelente cocinera, nunca perdimos nada en cuanto a lo que debíamos comer. Comenzamos la limpieza en enero de 1810 y, desde esa fecha hasta el presente, nunca hemos tenido una libra de carne en nuestra vivienda, nunca hemos frecuentado mataderos ni tiendas de bebidas espirituosas.
“Cuando, nuevamente, en el transcurso del tiempo estábamos a punto de ser bendecidos con una adición a nuestra familia, se hizo un esfuerzo renovado. Nos aseguraron que era imposible para mi esposa superar su encierro sin algún alimento más fortalecedor. Los amigos y los médicos estaban igualmente decididos sobre ese punto. Éramos, no obstante, impasibles y fieles a nuestros principios. Luego, nuestros amables consejeros nos dijeron que el pequeño extraño no podría estar lo suficientemente alimentado a menos que la madre pudiera comer un poco de «carne» una vez al día; o, en su defecto, beber una pinta o media pinta de cerveza al día. A ambas propuestas mi mujer hizo oídos sordos; y tanto ella como el niño lo hicieron muy bien [1]. Puede ser apropiado agregar aquí [observa el biógrafo], que el ‘pequeño extraño’ mencionado anteriormente es el autor de esta Memoir, que tiene cincuenta y seis años de edad, que nunca ha tenido ni siquiera probado comida animal, ni consumido bebidas embriagantes de ningún tipo, y que está sano y salvo”.
Estas experiencias, apenas es necesario señalar, en la vida de los seguidores de la dietética reformada, se han repetido no pocas veces.
En la Academia de Ciencias, instituida por el Dr. Cowherd, Metcalfe fue invitado a asumir la dirección del departamento “clásico” (1811). En el mismo año tomó «Orders» y, a pedido de los secesionistas de la Comunión de Swedenborg (que, con cierta inconsistencia, parece haber mirado con indiferencia, o incluso disgusto, los principios de la acreofagia), ofició en Adingham, en Yorkshire. Con la ayuda voluntaria de uno de sus admiradores se construyó una iglesia, a la que se añadió una cómoda sala de clases. Luego renunció a su puesto con el Dr. Cowherd y abrió una escuela primaria en Adingham, donde sus amigos lo apoyaron mucho.
Los EEUU de América, sin embargo, era el campo que él había estado buscando durante mucho tiempo como el más prometedor para la obra misionera a la que se había dedicado; y en esta esperanza había sido sostenido por su Maestro. En la primavera de 1817, una compañía de cuarenta y una personas, miembros de la comunidad cristiana bíblica, se embarcó en Liverpool rumbo a Filadelfia. Se componían de dos clérigos: W. Metcalfe y Jas. Clark: otros veinte adultos y diecinueve niños. De este grupo sólo una parte pudo resistir las numerosas tentaciones de conformidad con las prácticas sociales predominantes; y las grandes distancias que separaban a los líderes de sus seguidores eran casi una barrera insuperable para la simpatía y la unión. Al establecerse en Filadelfia, al menos para ellos un nombre de verdadero significado, Metcalfe mantuvo a su familia enseñando, mientras cumplía con los deberes de su cargo como cabeza de los pocos fieles que formaban su iglesia. Su escuela diurna, a la que asistían los hijos de algunos de los principales personajes de la ciudad, resultó ser económicamente exitosa hasta la aparición de la fiebre amarilla en Filadelfia, que disolvió su establecimiento y lo envolvió en grandes dificultades; pues de su escuela dependía enteramente para vivir. Tenía muchos amigos influyentes que lo tentaron, en esta crisis de su fortuna, con magníficas promesas de apoyo, si tan solo abandonaba la causa que tenía en el corazón: la propaganda de una religión basada en principios de verdadera templanza y bondad activa. Tanto la superioridad moral como la física lo señalaron como alguien que no podía dejar de honrar cualquier empresa y, si hubiera sacrificado la convicción por el interés, podría haber mejorado mucho sus perspectivas materiales. Todas esas seducciones las resistió con firmeza.
Mientras tanto, a través del púlpito, del aula y, más ampliamente, a través de los periódicos, esparció las semillas del evangelio de la Humanidad. Pero el espíritu de intolerancia y persecución, de religiosidad egoísta y de prejuicio rencoroso, no se extinguió ni siquiera en la gran república, y la prensa (así llamada) “religiosa” se unió para denunciar sus enseñanzas humanas así como sus su teología más liberal. Tampoco algunos de sus oponentes más inescrupulosos dudaron, en última instancia, en lanzar el grito de guerra de “infiel” y “escéptico”. A estos asaltantes los trató con desdeñoso silencio; pero el principio de la dietética moral lo defendió en los periódicos con habilidad y vigor. En 1821 publicó un ensayo Abstinence from the Flesh of Animals, que circuló amplia y libremente. Durante varios años sus labores misioneras parecen haber sido improductivas. En el año 1830 hizo dos conversos notables: el Dr. Sylvester Graham, quien en ese momento estaba comprometido como profesor de «temperancia», y estaba profundamente en el estudio de la fisiología humana; y el Dr. W. Alcott. Cinco años más tarde, el Reformador Moral se inició como un periódico mensual, que luego apareció bajo el título de Biblioteca de Salud. En 1838-9, el Graham Journal también se publicó en Boston y se organizaron sociedades científicas en muchas de las ciudades de Nueva Inglaterra. En la controversia se apeló en gran medida a la Biblia, y un sermón de Metcalfe tuvo una amplia circulación en EEUU. Con toda esta controversia en sus manos, estaba lejos de descuidar sus deberes privados, y, de hecho, su salud estaba sobrecargada en el trabajo apretado y constante en las aulas, superpobladas y mal ventiladas. En la escuela diurna y nocturna estuvo constantemente ocupado, durante la mitad del año, desde las ocho de la mañana hasta las diez de la noche; y el domingo no le trajo remisión del trabajo.
En la propaganda de sus principios a través de la prensa no estuvo ocioso. El Independent Democrat y, en 1838, el Morning Star, se imprimieron y publicaron en su propia oficina; este último diario, a pesar de la promesa de apoyo de amigos políticos, fue una gran pérdida pecuniaria. The Temperance Advocate, también emitido desde su oficina, no tuvo mejor éxito. Varios años antes, alrededor de 1820, es interesante señalar que había publicado un tratado sobre The Duty of Abstinence from all Intoxicating Drinks; y el fundador de la Iglesia Cristiana Bíblica en América puede reclamar el mérito de haber sido el primero en inculcar sistemáticamente esta reforma social.
En el año 1847 se había fundado la Sociedad Vegetariana de Gran Bretaña, de la cual el Sr. James Simpson había sido elegido primer presidente. Metcalfe propuso de inmediato la formación de una sociedad similar en EEUU. Mantuvo correspondencia con los Dres. Graham, Alcott y otros; y finalmente una Convención Vegetariana Estadounidense reunida en Nueva York el 15 de mayo de 1850. Varios promotores de la causa, previamente desconocidos entre sí (excepto por correspondencia), se reunieron aquí. Metcalfe fue elegido presidente de la Convención; se entregaron las direcciones y se determinó la constitución de la sociedad. La Sociedad fue organizada por la elección del Dr. William Alcott como presidente, el Rev. W. Metcalfe como secretario correspondiente y el Dr. Trall como secretario de actas. Un órgano de la sociedad se inició en noviembre de 1850, bajo el título de The American Vegetarian and Health Journal, y bajo la dirección de Metcalfe. Su publicación mensual regular, sin embargo, no comenzó hasta 1851. En ese año fue seleccionado como delegado de la Sociedad Vegetariana Inglesa, así como delegado de la Sociedad de la Paz de Pensilvania a la «Convención de la Paz Mundial», que cariñosamente se suponía que era a punto de ser inaugurado por la Universal Exhibition de ese año. Las actas de la reunión anual de la Sociedad Vegetariana de Gran Bretaña y el elocuente discurso, entre otros, del representante estadounidense, están registrados en su totalidad en el Vegetarian Messenger de 1852. En esta ocasión, Joseph Brotherton, M.P. presidido.
Dos años más tarde sufrió la pérdida irreparable del partícipe simpatizante de sus esperanzas de regeneración del mundo. La Sra. Metcalfe murió a los setenta y cuatro años de su edad, habiendo sido, durante cuarenta y cuatro años, una estricta abstinencia. Su pérdida fue lamentada por toda la comunidad vegetariana. Con mucho, la mayor parte del material, así como los gastos de publicación del American Vegetarian, fueron sufragados por el editor y, al no recibir el apoyo adecuado del resto de la comunidad, los administradores se vieron obligados a abandonar su publicación. El último volumen apareció en 1854. Ha sido sucedido en épocas posteriores, en circunstancias más felices, por el Health Reformer, que aún existe.
En 1855, Metcalfe recibió una invitación para asumir los deberes adjuntos a la iglesia madre en Salford. Dejando a su cuñado a cargo de la iglesia en Filadelfia, se embarcó una vez más rumbo a Inglaterra, y el hecho más memorable, durante su estancia en este país, fue el profundo y sincero lamento de la muerte de Joseph Brotherton, quien durante veinte años había representado a Salford en la Legislatura, y cuya verdadera benevolencia lo había granjeado el cariño de toda la comunidad. Metcalfe fue elegido para predicar el elogio fúnebre, que fue escuchado por un gran número de miembros del Parlamento y funcionarios municipales, y por una inmensa concurrencia de ciudadanos particulares. Al regresar a EEUU poco después, a pedido urgente de sus amigos en Filadelfia, fue elegido en 1859 para ocupar el lugar de presidente que dejó vacante el Dr. Alcott, cuyas virtudes y labores en la causa conmemoró en un justo elogio. Su propia muerte se produjo en el año 1862, a los setenta y cinco años de edad, a causa de una hemorragia de los pulmones, efecto sin duda del exceso de trabajo. Su final, como toda su vida interior si no exterior, fue, en el mejor sentido de una expresión demasiado convencional, lleno de paz y de esperanza. Su mejor panegírico se encuentra en la obra de su vida; y, como el primero que enseñó sistemáticamente las verdades de la dietética reformada en el “New World”, ha merecido la gratitud incesante de todos los reformadores sinceros en EEUU y, de hecho, en todo el mundo. Era tan amado como estimado por cuantos lo conocían personalmente, y los diarios de la época daban testimonio del lamento general por su pérdida. [2]
Howard Williams
The ethics of diet, 1883
NOTAS BIBLIOGRÁFICAS
1— Memoir of the Rev. William. Metcalfe, M.D. By his son, Rev. Joseph Metcalfe, Philadelphia, 1865.
2— See Memoir of the Rev. William Metcalfe. By his son, the Rev J. Metcalfe. Philadelphia; J. Capen. 1866.
Editorial Cultura Vegana
www.culturavegana.com
FUENTES BIBLIOGRÁFICAS
1— culturavegana.com, «La ética de la dieta», Howard Williams, Editorial Cultura Vegana, Publicación: 7 julio, 2022. En la actualidad, en todas las partes del mundo civilizado, las antaño ortodoxas prácticas del canibalismo y los sacrificios humanos son contempladas universalmente con perplejidad y con horror.
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