Huntingdon Life Sciences HLS era el laboratorio de experimentación con animales fundado en 1952 en Inglaterra. En la actualidad tiene instalaciones en el Reino Unido, en EEUU y en Japón bajo el nombre de Envigo. Con 1.700 empleados, HLS realizaba experimentos con 75.000 animales cada año -ratas, conejos, cerdos, perros y primates- en ensayos para productos farmacéuticos, cosméticos, químicos agrícolas, químicos industriales, productos alimenticios y para clientes privados en todo el mundo.
Huntingdon estuvo bajo una intensa presión desde que en 1999, un grupo de activistas británicos por los derechos de los animales crearon Stop Huntingdon Animal Cruelty, una campaña internacional para cerrar la compañía. La campaña se inició después de que se grabara en secreto un vídeo dentro de Huntingdon y fuera mostrado en la televisión británica, donde se mostraba empleados golpeando a los animales a su cuidado mientras se reían de ello, fue el detonante del movimiento conocido como SHAC. Desde entonces, la empresa ha sufrido una grave recesión económica y varios de sus empleados y clientes han sido objeto de acciones directas que a veces han sido ilegales e incluso violentas. Los datos económicos publicados por la empresa en el informe de 2007 reportaron un 5% de aumento en las ganancias brutas de 50 millones de dólares sobre ingresos de 190 millones de dólares. Su director principal Brian Cass pedía a los bancos que dejaran de tratar a Huntingdon como si fuese «radioactiva«.
Originalmente la compañía se centraba en la nutrición y la investigación veterinaria y bioquímica. Una expansión de los servicios al final de la década de los 50 condujo a la experimentación de productos farmacéuticos, productos fitosanitarios, aditivos de alimentos y una variedad de productos químicos industriales y de consumo. Gracias a ello la empresa actualmente es proveedor líder de pruebas toxicológicas y genéticas.
Brian Cass, director general de HLS, fue galardonado con la Orden del Imperio Británico en 2002 por los servicios a la investigación médica y en mayo de 2003, la empresa fue acreditada por la Asociación para la Evaluación y Acreditación del Cuidado de Animales de Laboratorio, AAALAC.
Huntingdon fue criticada tanto por organizaciones por los derechos animales como por los defensores del bienestar animal por casos documentados de abuso de animales y por la amplia gama de sustancias que prueban con animales, particularmente, productos no médicos.
En 1998, un activista en nombre de PETA, People for the Ethical Treatment of Animals, realizó una grabación secreta usando una cámara oculta en sus gafas para grabar 50 horas de video de los laboratorios HLS en Princeton, Nueva Jersey. Mostraba graves violaciones de las leyes de protección animal, incluyendo un cachorro de raza beagle cogido por el pescuezo y golpeado repetidamente en la cara, y animales a los que se insultaba. También grabó cuatro cintas de audio de 90 minutos, fotocopió 8.000 documentos de la compañía y copió la lista de clientes. Parte de la película que filmó mostraba a un mono siendo diseccionado mientras aún estaba vivo y consciente. El presidente de HLS en Nueva Jersey, Alan Staple, declaró que el mono estaba vivo pero sedado durante la disección. La investigación llevó a la compañía a que le fuera suspendida durante seis meses la licencia Home Office en abril de 1997. En ese tiempo, las acciones de la compañía ascendieron a 1,13 libras, en el plazo de tres años bajaron a 2,5 peniques. Empleados y directivos de Huntingdon dijeron que los abusos eran casos aislados.
QUÉ DICE ENDIGO?
Cuestiones éticas – Animales en la investigación científica
Los científicos tienen fuertes obligaciones éticas, económicas y legales de usar animales en la investigación solo cuando sea absolutamente necesario. Se requiere mucho esfuerzo para tratar de reducir la cantidad de animales utilizados y para desarrollar nuevos métodos para reemplazar a los animales. Como resultado, el número de animales de laboratorio utilizados anualmente en el Reino Unido se ha reducido a la mitad en los últimos 30 años.
Los métodos no animales como el cultivo de tejidos, modelado por computadora, estudios de pacientes y poblaciones, son muy utilizados. Las palabras alternativas, a menudo utilizadas para describir estos métodos que no son animales, pueden generar confusión porque estos métodos generalmente se usan junto con estudios en animales, no en lugar de ellos. Todas estas técnicas tienen su lugar, y rara vez es posible sustituir una por otra. Huntingdon tiene muchas técnicas in vitro disponibles.
¿Por qué es necesario el uso de animales?
Hay etapas en cualquier programa de investigación cuando no es suficiente saber cómo se comportan las moléculas, células o tejidos individuales. El cuerpo vivo es mucho más que una simple colección de estas partes, y la necesidad de comprender cómo interactúan o cómo se controlan es esencial. Existen límites éticos para los experimentos que podemos realizar en las personas, por lo que la única alternativa es utilizar el animal más adecuado para estudiar una enfermedad o función biológica en particular.
LABORATORIOS BASTA YA!
Tanto los activistas del SHAC como del Frente de Liberación Animal se han involucrado en el acoso y la intimidación, incluida la emisión de amenazas de bomba falsa y amenazas de muerte. En 2008, los fiscales describieron a siete de los miembros principales de SHAC como «algunas de las figuras clave en el Frente de Liberación Animal» y fueron declarados culpables de conspiración para chantajear a HLS. 10 años después, la película The Animal People documenta los hechos y los protagonistas del movimiento hablan delante de la cámara para esclarecer los hechos.
Editorial Cultura Vegana
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NOTAS BIBLIOGRÁFICAS
1- BBC News, «A controversial laboratory«, 18 de enero de 2001