Henry Bergh, un neoyorquino adinerado que se dedicó a cambiar la forma en que la gente en su ciudad y en los EEUU trataba a los animales, fundó la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales en 1866.
Los estadounidenses de la Edad Dorada vivían cara a cara con los animales de corral. Ciudades y pueblos repletos de vacas lecheras en oscuros callejones de viviendas, cerdos hurgando en la basura en las calles, gansos y pollos acosados por las jaurías de perros callejeros que vagaban por la ciudad del siglo XIX. Durante toda la historia de EEUU, los animales habían sido una parte omnipresente y aparentemente inevitable de la vida urbana, esencial para sustentar una población humana densa. Sin embargo, a medida que la población se hacía cada vez más densa, los habitantes de las ciudades se vieron obligados a considerar nuevas formas de compartir el espacio con sus semejantes y comenzaron a clasificar a los animales urbanos en una de dos categorías: las mascotas que amaban o las plagas que exterminaban.
«Lo que realmente odiaba Bergh era la crueldad humana. La gente lo consideraba el gran amante de los animales del siglo XIX, pero en realidad no le gustaban mucho los animales. No tenía mascotas, no expresaba ningún afecto real por los animales, pero odiaba la crueldad humana. Formó parte de un movimiento más amplio de reformadores en este período que consideraba la crueldad humana, particularmente la crueldad masculina, como un problema que podía resolverse, no solo una parte inevitable de la vida.»
Ernest Freeberg
«A Traitor to His Species«
En el alboroto del paisaje urbano entró Henry Bergh, quien lanzó una campaña entonces impactante para traer derechos a los animales. El movimiento de Bergh fue considerado tremendamente radical por sugerir que los animales podrían sentir dolor, que podrían tener derechos. Él y su grupo de activistas enjuiciaron a los abusadores, a veces llamando literalmente a las víctimas animales como testigos en la corte. Pero a pesar de todo el espectáculo, en esencia, el movimiento fue guiado por un sentido feroz de la moralidad de sus devotos.
El libro «Un traidor a su especie» es una historia social reveladora, repleta de personajes coloridos. Además del excéntrico y de bigotes caídos Bergh, el movimiento y sus adversarios incluían al exlíder de la pandilla Five Points convertido en empresario de pabellones deportivos Kit Burns y su premiado bulldog Belcher, el gran empresario P.T. Barnum, y la activista pionera de Filadelfia Caroline Earle White. Hay barones ladrones codiciosos y visionarios humanitarios, todos chocando entre sí mientras la ciudad sufría un cambio monumental. Para bien o para mal, todos forjaron nuestra relación moderna con los animales.
Henry Bergh [1813 – 1888] fundó la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales ASPCA en abril de 1866, tres días después de que se aprobara la primera legislación efectiva contra la crueldad animal en los EEUU por la Legislatura del Estado de Nueva York. Bergh también impulsó la formación, en 1874, de la Sociedad de Massachusetts para la Prevención de la Crueldad contra los Niños MSPCC.
Bergh nació el 29 de agosto de 1813 en la ciudad de Nueva York, hijo de Christian Bergh III y Elizabeth Bergh. Su padre, de etnia alemana, era un exitoso constructor de barcos que había completado una serie de contratos para el gobierno. Tras su muerte en 1843, se dejó una importante propiedad significativa en beneficio de los tres hijos Bergh, incluido Henry.
Henry Bergh asistió al Columbia College en la ciudad de Nueva York, pero se fue antes de completar su título, y decidió hacer una gira por Europa. Permanecería en Europa durante un total de cinco años. En 1862 Bergh entró en el servicio gubernamental, siendo designado por el presidente Abraham Lincoln como secretario de la legación estadounidense en la Rusia zarista. Cumpliría condena en San Petersburgo, como vicecónsul interino, antes de renunciar a su cargo en 1864 debido al severo clima invernal de Rusia.
Bienestar de los animales
Durante su estancia en Europa, Bergh fue testigo de varias crueldades cometidas contra los animales, lo que le impactó enormemente. En Inglaterra, Bergh conoció a Lord Harrowby, presidente de la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales, que le recalcó la importancia de su misión. Este apoyo llevó a Bergh a dedicar el resto de su vida a la causa de poner fin a la crueldad animal.
El 10 de abril de 1866, la legislatura del estado de Nueva York otorgó una acta de incorporación de la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales ASPCA, asumiendo Bergh el cargo de presidente de la nueva asociación, por lo que no recibía compensación financiera. Bergh y su esposa proporcionaron la financiación inicial para la organización privada. Pasado cierto tiempo se pidió a Bergh que se reuniera con un anciano en un hospital, Louis Bonard, un rico francés que había ganado una fortuna comerciando pieles de animales. Bonard elogió el trabajo de Bergh. Quería dejar una fortuna de 100.000$ a la Sociedad. Le dijo a Bergh: «¡Te ayudaré! Sólo si prometes que si alguna vez tienes el poder, extenderás tu protección a las cosas salvajes del bosque y la llanura«. Bergh se lo prometió y aceptó los 100.000$. Posteriormente, se establecieron sucursales de la ASPCA en todo EEUU y Canadá.
Bajo el liderazgo de Bergh, la ASPCA temprana se involucró en una amplia variedad de temas, incluidas las prácticas de matadero, transporte de animales, cuidado de caballos, eliminación de la vivisección, peleas de gallos y peleas de perros, y la abolición del uso de palomas vivas en competiciones de tiro.
En 1873, Bergh realizó una gira nacional de conferencias que lo llevó a través del oeste americano. También pudo hablar sobre la causa del bienestar animal ante la Alianza Evangélica y la Convención Episcopal, y esta última aprobó una resolución que otorga a su clero permiso expreso para predicar un sermón anual contra la crueldad hacia los animales.
Bienestar infantil
En 1874, Bergh fue abordado por un misionero metodista llamado Etta Agnell Wheeler, que buscaba ayuda para rescatar a una niña llamada Mary Ellen Wilson de su cruel abusador, Mary Connolly. Después de escuchar la historia de Mary Ellen que, posteriormente, fue rescatada gracias a los esfuerzos de Bergh, Bergh recibió muchas críticas. En respuesta, el propio Bergh, junto con Elbridge T. Gerry y John D. Wright, formaron la Sociedad de Nueva York para la Prevención de la Crueldad contra los Niños NYSPCC en 1875. En los años siguientes, se formaron otras organizaciones de la SPCC, como la Organización de Massachusetts en 1888, la Sociedad de Massachusetts para la Prevención de la Crueldad contra los Niños MSPCC.
Muerte y legado
Bergh murió el 12 de marzo de 1888 en la ciudad de Nueva York. El poeta Henry Wadsworth Longfellow elogió a Bergh como «uno de los más nobles de la tierra … amigo de toda bestia sin amigos«. Henry Bergh está enterrado en el cementerio Green-Wood en Brooklyn, Nueva York.
En la primavera de 2006 en el cementerio Green-Wood, mientras hacía los preparativos para honrar a Bergh, la ASPCA descubrió que su esposa también estaba en ese mausoleo. El 6 de mayo, se llevaron a cabo ceremonias sustantivas ante una gran audiencia a la que se le permitió llevar a sus mascotas al cementerio, incluidos perros, por primera vez en más de un siglo. Los gaiteros de la NYPD Emerald Society y los agentes de ASPCA también estaban allí. Después de un paseo hasta la tumba de Bergh, se destapó la estatua en bajorrelieve que ahora descansa en frente. Al mismo tiempo que estas ceremonias, en el gran edificio de la capilla del cementerio se abrió una exhibición que celebra la historia de la ASPCA y la memoria de Henry Bergh.
Editorial Cultura Vegana
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FUENTES BIBLIOGRÁFICAS
1- nytimes.com, «The Man Who Made Us Feel for the Animals», Victoria Johnson, New York Times, 16 de septiembre de 2020
2- aspca.org, «History of the ASPCA»
3- amazon.com, «Mercy: The Incredible Story of Henry Bergh, Founder of the ASPCA and Friend to Animals», de Nancy Furstinger y el ilustrador Vincent Desjardins. HMH Books, Edición ilustrada 5 abril 2016. Hace solo 150 años, la mayoría de los animales en Estados Unidos estaban sujetos a un trato horrible. Necesitaban un campeón que los protegiera de la crueldad abyecta, y esa persona era Henry Bergh. Después de presenciar la paliza de un caballo en las calles de Nueva York y asistir a una corrida de toros en España, Bergh encontró su vocación. Se convirtió en un defensor de los derechos de los animales y fundó la ASPCA, además de crear muchas leyes sobre crueldad animal. Incluso amplió su defensa a los niños. Cuando Bergh murió en 1888, la idea de que los niños y los animales deberían estar protegidos de la crueldad fue ampliamente aceptada: «Misericordia para los animales significa misericordia para la humanidad».
4- en.wikipedia.org/HenryBergh
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