El término «vegetariano», aplicado a quienes se abstienen de toda carne, pero no necesariamente de productos animales como huevos, leche y queso, parece haber surgido hace más de cincuenta años, con la fundación de la Sociedad Vegetariana en 1847.
Hasta esa fecha, no se había asignado un nombre específico al sistema de dieta reformada, que solía conocerse como «pitagórica» o «dieta vegetal», como se desprende de los escritos de la época. Presumiblemente, se consideró que, cuando el movimiento creció en volumen y estaba a punto de entrar en una nueva fase, con una propaganda organizada, era aconsejable acuñarle un nombre original y distintivo. Si, desde este punto de vista, el nombre «vegetariano» fue acertado o imprudente es una cuestión sobre la que ha habido cierta diferencia de opinión entre los propios reformadores alimentarios, y es posible que las críticas adversas se hubieran expresado aún con mayor vehemencia de no haber surgido un nombre mejor.
En general, el término «vegetariano» parece bastante útil, pero su desventaja es que da pie a sofismas por parte de oponentes capciosos. En todas las controversias, como la del vegetarianismo, hay verbalistas que no pueden ver más allá de la apariencia exterior de una palabra, a lo que esta significa, y que se deleitan en socavar la lógica y plantear pequeños obstáculos, como en este caso:
Verbalista: ¿Por qué «vegetariano»?
Vegetariano: ¿Por qué no «vegetariano»?
Verbalista: ¿Cómo puede ser coherente con el vegetarianismo consumir, como usted admite, leche, mantequilla, queso y huevos, todos ellos alimentos selectos del reino animal?
Vegetariano: Eso depende completamente de qué se entienda por «vegetarianismo».
Verbalista: Bueno, seguramente su significado es obvio: una dieta de solo verduras, sin ninguna partícula de sustancia animal.
Vegetariano: De hecho, ese no es, ni nunca ha sido, su significado aceptado. La cuestión se debatió a menudo en los primeros años de la Sociedad Vegetariana, y siempre se sostuvo que el consumo de huevos y leche no estaba prohibido. «Inducir hábitos de abstinencia de la carne de animales (pescado, carne, aves) como alimento» era el objetivo declarado del vegetarianismo, como se declaraba oficialmente en la portada de su revista.
Verbalista: Pero la palabra «vegetariano», ¿qué otro significado puede tener aparte del que le he atribuido?
Vegetariano: Presumiblemente, quienes inventaron la palabra fueron los mejores jueces de su significado, y lo que querían decir con ella está probado sin lugar a dudas por el uso de la Sociedad.
Verbalista: ¿Pero tenían derecho a distorsionar así la palabra de su derivación natural?
Vegetariano: Si apela a la etimología, eso plantea otra cuestión completamente distinta, y aquí también encontrará a las autoridades en su contra. Nadie tiene más derecho a hablar sobre este asunto que el profesor J. E. B. Mayor, el gran latinista, quien afirma que, considerando la palabra etimológicamente, «vegetariano» no puede significar «alguien que come verduras». Se deriva de vegetus, «vigoroso», y significa, en sentido estricto, «alguien que busca el vigor». Tenga en cuenta que no digo que los creadores del término «vegetariano» tuvieran este significado en mente, sino simplemente que el sentido etimológico de la palabra no apoya su argumento más que el histórico.
Verbalista: Bueno, ¿qué significa «vegetariano» entonces? ¿Cómo lo explica usted?
Vegetariano: Un «vegetariano» es alguien que se abstiene de comer carne de animales y cuya alimentación se deriva principalmente del reino vegetal.
El diálogo anterior demostrará lo absurdo e injusto que resulta acusar a los vegetarianos, como lo hizo el difunto Sir Henry Thompson, de «términos equívocos, evasión; en resumen, falsedad», por conservar un título originalmente inventado para su caso. La afirmación de que los vegetarianos han cambiado el significado de su nombre debido a la incapacidad de encontrar una nutrición adecuada con una dieta puramente vegetal se basa en una ignorancia similar de los hechos. He aquí dos ejemplos de la inexactitud de Sir Henry Thompson. En 1885, escribió:
«Ya es hora de que nos ahorremos el lenguaje ambiguo, o mejor dicho, la afirmación inexacta, a la que se ven sometidos los consumidores de leche y huevos al asumir un título que durante siglos ha pertenecido a ese considerable grupo de personas cuyos hábitos de vida les confieren el derecho a usarlo». [1]
Sir Henry Thompson
¡Observen que Sir Henry Thompson creía entonces que el nombre «vegetariano» (inventado en 1847) tenía siglos de antigüedad! Y, dejando de lado los nombres, no fue más preciso en cuanto a la práctica en sí, pues se puede demostrar con la autoridad de una larga sucesión de escritores, desde la época de Ovidio hasta la de Shelley, que el consumo de leche y sus productos se ha considerado desde el principio compatible con la dieta pitagórica o «vegetal». El hecho de que algunos abstemios de la carne también se hayan abstenido de todas las sustancias animales no justifica el intento de imponer una abstinencia tan estricta a todos los vegetarianos so pena de perder su nombre.
Trece años después, el argumento de Sir Henry Thompson cambió por completo. Su afirmación sobre la antigüedad del nombre «vegetariano» se abandonó discretamente; de hecho, ahora se insistió en su novedad.
«Ellos (los «vegetarianos») afirman enfáticamente que ya no dependen de los productos del reino vegetal para su dieta, a diferencia de quienes adoptaron originalmente el nombre en una fecha nada remota.» [2]
Pero nuestro crítico, una vez más, estaba completamente equivocado. No hay diferencia alguna entre la dieta de quienes adoptaron el nombre en aquella fecha, nada remota, y la de quienes lo llevan ahora. Ahora, como entonces, hay algunos vegetarianos que renuncian a todo lo animal, pero la norma de la Sociedad, tanto ahora como entonces, es que el uso de huevos y leche está permitido. En la tercera reunión anual, celebrada en 1850, uno de los oradores afirmó que «los límites dentro de los cuales se restringía la dieta de la Sociedad Vegetariana excluían únicamente la carne y la sangre de animales».
Para evitar cualquier posible malentendido, permítanme reiterar que no es lógico que el vegetarianismo defienda el nombre «vegetariano» en sí mismo; puede ser un buen nombre o no. Lo que defendemos es nuestro derecho al título, una reivindicación histórica irrevocable que no debe ser cuestionada por afirmaciones tan infundadas y contradictorias como las citadas.
Pero podría decirse que, incluso si el título es históricamente auténtico, sería mejor cambiarlo, ya que evidentemente da lugar a malentendidos. Estaríamos perfectamente dispuestos a hacerlo, salvo por dos dificultades: primero, que nunca se ha sugerido otro título satisfactorio, y segundo, que, dado que la palabra «vegetariano» ya tiene un lugar reconocido en el idioma, sería casi imposible eliminarla; en cualquier caso, el sustituto, para tener las menores posibilidades de éxito, tendría que ser muy conciso, popular y expresivo. Tomemos, por ejemplo, el nombre «abstinente de carne» o «acreófago», propuesto por Sir Henry Thompson. La objeción obvia a tales términos es que son meramente negativos y dan la idea de que somos abstinentes y nada más. No nos oponemos en absoluto al uso del término «abstencionista de carne» para explicar «vegetariano», pero sí nos oponemos a su uso como sustituto, ya que, como tal, daría una importancia indebida a nuestra falta de consumo de carne, que, después de todo, es simplemente el resultado particular de un hábito mental general. Digámoslo así: nuestra visión de la vida es tal que comer carne nos resulta aborrecible e imposible; pero el mero hecho de que esta abstinencia atraiga la atención especial de los carnívoros y se convierta en tema inmediato de controversia no la convierte en la esencia de nuestro credo. Sostenemos que, en una sociedad racional y humanizada, no cabría duda alguna sobre una práctica como la de comer carne; la sola idea sería insoportable. Por lo tanto, nos oponemos a que se nos etiquete con un término negativo que solo marca nuestra divergencia con la dieta de otras personas; preferimos algo positivo e indicativo de la nuestra. Y hasta que encontremos un título más apropiado, pretendemos aprovechar al máximo lo que tenemos. Todo el argumento de «¿Por qué vegetariano?» es, de hecho, engañoso. La cuestión práctica entre «vegetarianos» y carnívoros siempre ha sido perfectamente clara para quienes deseaban comprenderla, y el intento de los verbalistas de distraer la atención para centrarla en el nombre no es más que una sofística. De esta cuestión práctica fundamental, y de la distinción adicional entre la dieta «vegetariana» o carnívora y la dieta puramente vegetal, hablaré en el siguiente capítulo.
Henry Stephens Salt
The Logic of vegetarianism, 1906
NOTAS BIBLIOGRÁFICAS
1— Nineteenth Century, May, 1885.
2— Ibid., June, 1898.
Editorial Cultura Vegana
www.culturavegana.com
FUENTES BIBLIOGRÁFICAS
1— culturavegana.com, «Las humanidades de la dieta», Henry Stephens Salt, Editorial Cultura Vegana, Última edición: 12 mayo, 2023 | Publicación: 10 mayo, 2023. Hace algunos años, en un artículo titulado «Se busca una nueva carne«, la revista Spectator se quejaba de que hoy en día se hace provisión dietética «no para el hombre humanizado por las escuelas de cocina, sino para una raza de simios comedores de frutas».
2— culturavegana.com, «Los derechos de los animales», Henry Stephens Salt, 1894. Editorial Cultura Vegana, Publicación: 6 enero, 2024. La educación, en el más amplio sentido del término, siempre ha sido, y siempre será, la condición previa e indispensable para el progreso humanitario.
3— culturavegana.com, «Socialistas y vegetarianos», Henry Stephens Salt, To-day, noviembre de 1896. Editorial Cultura Vegana, Publicación: 3 enero, 2025. De una correspondencia reciente en las páginas de Commonweal, se desprende que existe cierto peligro de que seamos testigos de una bonita disputa entre socialistas y vegetarianos, en la que los primeros, con la feroz actividad característica de los carnívoros superiores, están dispuestos a ser los agresores.
4— culturavegana.com, «Por qué soy vegetariano», John Howard Moore, 1895. Editorial Cultura Vegana, Última edición: 4 enero, 2024 | Publicación: 27 diciembre, 2022. No estoy aquí para convertirte al vegetarianismo. Conozco demasiado bien la naturaleza de la mente para cometer tal error.
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