Ahora sabemos que las personas estrechamente relacionadas con la Alcott House Academy, cerca de Londres, fueron las primeras en llamarse a sí mismas «vegetarianas«. Así empezó la escuela.
James Pierrepont Greaves nació en 1777 y durante sus primeros 40 años no hizo nada que fuera de gran interés para nosotros. Dirigió el negocio familiar de cortinas en Londres, pero en 1815 quebró por problemas comerciales durante las guerras napoleónicas.
En 1817 leyó «Return to Nature, or a defence of the vegetable regimen«, Retorno a la naturaleza o una defensa del régimen vegetal, de John Frank Newton, publicado en 1811. El libro estaba en el inventario de su biblioteca, utilizó partes del mismo en artículos posteriores y coincidía con todo. lo hizo por el resto de su vida.
La «naturaleza» a la que Newton quería regresar era el Jardín del Edén; citó la dieta edénica en Génesis 1:29: «Os he dado toda hierba que da semilla … y todo árbol en que esté el fruto … a vosotros os servirá de alimento”. También quería que los animales no humanos compartieran el jardín como iguales.
Newton escribió sobre cómo sus cuatro hijos pequeños se adaptaron a este nuevo Edén en la casa familiar de Grosvenor Square, Londres, y esto parece haber tenido un impacto particular en Greaves. Poco después, Greaves dice que leyó sobre el trabajo del educador reformador Pestalozzi, y en 1818 se mudó a Yverdun en Suiza para estudiar con el maestro. Para Greaves, el camino hacia el Edén pasaba por educar a los niños desde una edad muy temprana.
En 1821, la hermana de Greaves envió una carta de presentación a un amigo en Alemania que él estaba de visita y dijo: «… tiene pocas necesidades, solo come sopa y papas y solo bebe agua». Sabemos que en realidad comía otros alimentos vegetales, pero «solo agua» estaba sacado directamente del libro de Newton (es decir, sin leche), que estaba dedicado al muy respetado Dr. William Lambe, quien estaba dando cierta credibilidad científica a esta dieta «vegana».
Greaves regresó a Inglaterra en 1825 y cofundó la Infant School Society, convirtiéndose en su secretario. El enfoque de Pestalozzi finalmente se convirtió en el estándar educativo en todo el mundo occidental, pero a Greaves le costó mucho convencer a los londinenses de la década de 1820 para que lo entendieran y lo abandonó después de unos años.
Durante 1832, Greaves estaba ayudando a su hermana con algunas obras sociales en un pueblo desfavorecido del oeste de Inglaterra y conoció a Sophia Chichester, la rica propietaria de la cercana finca de Ebworth Park. Posteriormente, su apoyo fue crucial para financiar su escuela.
De regreso a Londres, en 1836 Greaves comenzó a llamarse a sí mismo un «socialista sagrado» y celebró reuniones semanales de su «Sociedad Estética» en su casa de Camden. Atrajo a algunos seguidores muy devotos, y sabemos que algunos de ellos adoptaron su dieta, así como su versión particular del misticismo religioso (que luego parece haber fechado en 1817).
Mientras tanto en Boston, EEUU
En 1830, un editor de Boston imprimió un libro que contenía una serie de cartas de Pestalozzi a «un tal señor Greaves en Londres». Esto fue leído por Bronson Alcott, uno del grupo trascendentalista en la cercana Concord. Alcott se inspiró lo suficiente en esto como para abrir su propia escuela estilo Pestalozzi en Boston, que funcionó con éxito durante un par de años en 1835-36. La imagen de abajo muestra la disposición informal «conversacional» del aula de Alcott, muy diferente a las filas tradicionales de escritorios.
En Londres, Greaves también estaba pensando en abrir una escuela, cuando un amigo que regresaba de EEUU en 1837 le regaló dos libros sobre la escuela de Alcott. Al reconocer un espíritu afín, inmediatamente le escribió a Alcott con cierta extensión, pero no tenía forma de saber que cuando leyó los libros, la escuela de Alcott ya había cerrado debido a las objeciones de los grupos religiosos locales.
La carta de Greaves (que tenemos completa) trataba enteramente de cuestiones educativas, ya que tampoco parece haber sido consciente de que Alcott había adoptado la «dieta vegetal» después de asistir a una conferencia de Sylvester Graham en Boston en 1835. Pero Alcott se había vuelto bastante deprimido después de que su escuela cerró y no respondió.
A pesar de esta falta inicial de respuesta, Greaves siguió adelante y abrió su escuela en Ham Common, cerca de Londres, llamándola «Academia Alcott House», financiada por su adinerada mecenas, Sophia Chichester.
La escuela estaba en un gran edificio rodeado por cuatro acres de tierra, y se esperaba que los alumnos ayudaran con extensos huertos de frutas y verduras para que fuera en gran medida autosuficiente en alimentos. El Dr. William Lambe, que ahora tiene 70 años, todavía trabajaba en un hospital de Londres y tenemos informes de que visitó la escuela para ver cómo se ponían en práctica sus ideales «veganos». Se excluyeron todos los productos animales, así como los destinados a la alimentación.
Greaves permaneció viviendo en Londres y fue uno de los varios profesores visitantes de la escuela. El censo del Reino Unido de 1841 muestra que las únicas personas que vivían en Alcott House eran profesores y alumnos: 31 personas en total, los alumnos de entre 2 y 14 años y algunos de 15 años figuraban como profesores. En los primeros años era puramente una escuela, y sólo más tarde se convirtió en una “comunidad”, aunque había muchos miembros de la red de apoyo que parecían haber pasado noches ocasionales sin vivir allí.
Greaves era vegetariano y defendía la hidroterapia, el agua potable y una vida de celibato. Se opuso al consumo de alcohol y carne y propuso duchas frías diarias y baños en agua de manantial. Su dieta recomendada era fruta, frutos secos y verduras crudas.
Finalmente se estableció contacto con Bronson Alcott, y en 1842 pudo viajar a Inglaterra para pasar cuatro meses en la escuela que lleva su nombre. Lamentablemente James Pierrepont Greaves había muerto unos meses antes, por lo que nunca pudieron verse.
Alcott House permaneció abierta hasta 1848.
Editorial Cultura Vegana
www.culturavegana.com
FUENTES BIBLIOGRÁFICAS
1— culturavegana.com, «El legado de Bronson Alcott que impulsó el movimiento vegano en EEUU», Editorial Cultura Vegana, Publicación: 17 mayo, 2023. Amos Bronson Alcott fue un vegano abolicionista de una manera que pocos emulan hoy en día: en la década de 1830 se opuso a la esclavitud humana en EEUU.
2— culturavegana.com, «El sueño de Fruitlands», Editorial Cultura Vegana, Publicación: 15 octubre, 2022. La comuna agraria utópica que seguía una dieta basada en plantas.
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